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胡汉之间，总是有一种“非我族类，其心必异”的心态。在五胡十六国时期，胡族和汉族开始争论一个问题，那就是什么样的人最适合成为中华世界的王者。

西晋的大臣刘琨曾经给石勒写信，请求石勒的军事支援。但是他信里却说，“自古以来，诚无狄戎为帝王者，至于名臣建功业者，则有之矣。将军长于军略，必建勋功。”明明是向人家搬救兵，但还说你们胡人是永远当不了皇帝的。

永嘉之乱期间，群雄中有一位汉族人叫王浚，这个人想当皇帝，石勒便劝他登基，反倒让他王浚对石勒怀疑了起来。石勒派使者去向王浚解释，也用了前面刘琨说的那句话，说自古以来胡人成为重要大臣的当然是有，但是从来没有胡人当皇帝的，请您不要怀疑。（“且自古诚胡人而为名臣者实有之，帝王则未之有也。石将军非所以恶帝王而让明公也，顾取之不为天人所许耳。愿公勿疑。”《晋书·石勒载记》）

这说明当时的汉族尽管承认胡族有强大的军事势力，甚至汉族也不得不依靠胡族的军事实力，但是在汉族人的心目中，胡人是不能当皇帝的。这当然是华夷观念在起作用。

不过，也有人持相反的观念。匈奴的刘渊曾说道：“夫帝王岂有常哉？大禹出于西戎，文王生于东夷，顾惟德所授耳。”鲜卑政权前燕的始祖慕容廆也说过，“且大禹出于西羌，文王生于东夷，但问志略如何耳。”

倒也并不是说所有的胡人都认为胡人可以当皇帝。

羌族统帅姚弋仲总是教导自己的子女：“自古以来未有戎狄作天子者。我死，汝便归晋，当竭尽臣节，无为不义之事。”让子女们在他去世之后归顺晋王朝。姚弋仲晚年向东晋派遣使者，请求归顺。他虽然是胡人，但是他关于能不能当皇帝这个问题上，保持的是汉人的立场。川本教授认为，这可能是胡人面对汉人时的一种文化自卑心理。