英国的《大宪章》被认为是整个现代西方民主政治的基石。但它当时并没有起到实际的作用。这样一份法律文献是如何成为经典的？它的命运能够帮助我们从另一个角度来理解，到底什么叫做经典。

任何自由人不得被捉拿、拘囚、剥夺产业，放逐或受任何损害。除非受同等人之合法判决及本地法律所允许，我们亦不会自已充当军队或派军攻击他（第三十九章）。对于任何人我们不得出卖、拒绝或延迟法律公道与正义（第四十章）。这两段《大宪章》里面的条款，就是被认为是现代法治的基础。直到今天，这两个条款还以某种形式保留在英国的法律之内，也甚至变成了全世界很多国家共用的一个法律原则。

《大宪章》它有种种的局限，它的权利给予的范围就只有少数人。但是恰恰因为一开头约翰国王说，他今天立这个约要给全英国所有忠实的国民们来看。因此，后来总是有人能够引述这一点，说我们的这个精神应该要更加普及，要扩大到别的阶层、性别去。于是，我们看到英国八百年来不断地把这种合法的权利、自由的基础扩大，终于到了现在，囊括到所有人身上去了。

今天我们读一些经典也是这样，一开始出现的时候，作者不知道它是经典，不知道它有多重要。当时的人也没觉得它有什么了不起，但是因为历史的原因，因为后来有很多人总是想不断地追溯它，不断地在里面寻找一些东西，说着说着，是透过后人的诠释，把它抬上了经典的地位。《大宪章》就是透过后人的诠释才成为了今天我们所知道的世界人权、司法种种现代文明精神的一个基础。