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宋太宗所有的事情都要亲自部署，而第三代的宋真宗则比较重视听取大臣们的意见。因此，在宋真宗的时代，宰相们的权力就变得更大了。

在宋真宗还是太子的时期，太宗就安排李沆作为他的辅佐。李沆是太平兴国五年（980）的进士，在做翰林学士的时候被宋太宗看中，当了一段时间的参知政事，之后专门辅佐皇太子，等到将来再任参知政事。宋真宗即位之后，立刻提拔了李沆，对他全面地信赖。李沆率领文武百官治理国家，被称为“圣相”。

在李沆之后接任宰相的是寇准，他策划了澶渊之盟。在公元1017到1023年之间，宰相的更替很频繁，先后有王旦、向敏中、王钦若、寇准（再任）、李迪。天禧四年，丁谓和冯拯就任宰相。丁谓在992年的时候与王钦若一起中了进士，在各个重要的地方担任长官，宋真宗即位之后，丁谓调回中央，任三司户部判官，之后转任四川路官，又担任了三司盐铁副使、山东路官。再后来，被任命为权三司使事，相当于财务大臣的临时代理。几年后，正式成为三司使。

三司是怎么回事呢？在后唐时期，户部、度支、盐铁三个部门被整合成三司，是一个总的财务机关。坐在这个位置上的，就很有希望成为下一任宰相。

关于三司，前边已经述及，为后唐时把户部、度支、盐铁三个部门统合后设立的财务官府。从寇准的例子就能看出，这个官位是一个将被任命为下任宰相的重要职位。丁谓也做过路官，这也是财务有关的职位，虽然跟三司没有直接的上下级关系，但职能基本相同。也就是说，丁谓是财政官员出身。