自从人类早期国家兴起之后，特别是在前现代国际体系中，如果说有一种政治体对人类政治产生了极其重要的影响，甚至这种影响力至今仍然存在，那么这种政治体就是帝国。

比如历史上存在的波斯帝国、罗马帝国、阿拉伯帝国、蒙古帝国、奥斯曼帝国、俄罗斯帝国，以及从秦汉到明清的中华帝国……

如果我们以英国工业革命来区分前现代与现代，那么我们这几期节目关注的还是前现代的帝国政治，即前现代帝国的兴起、统治与衰落背后的政治逻辑。

实际上，帝国正是前现代国际体系中最具支配性的政治行为者，左右人类政治史超过2000年。就此而言，帝国是古老的，而民族国家才是新的。正如一部帝国研究著作中所说的：

国际关系史学者一般把1648年《威斯特伐利亚和约》的签订视为国家与国际体系的分水岭。在前威斯特伐利亚体系时期，基于现代主权国家的国际关系规则尚未形成。当时的常态是一个国家或统治者只要在武力上具有优势，就会去征服，就会占领其他国家的土地与人口，就会吞并别的国家。

比如，在中国历史上的相当长的一段时间里，西北部边境从来就没有一条明确的国境线，更没有今天国际法意义上的主权边界。尽管中国历史上曾经出现过少数在今天看来有现代“国际条约”性质的文件与议和事件，比如公元1005年宋辽之间的澶渊之盟和公元1141年宋金之间的绍兴和议等，但总的来说，当时包括中国在内，世界上很多国家都并没有国家主权的观念与规则。