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唐朝的地方行政单位包括州和县，州县之上还有“道”，刚开始全国分为十道，后来变成十五道。严格来说，道不是行政区，而是监察区。在道这一级别上，重要城市和周边都叫做“府”，比如首都长安叫京兆府，东都洛阳叫河南府，如果这个地方还是军事要塞，就叫都督府。府本身比较特别，所以从全国来看，总体上还是州县制。州的长官叫做刺史，县的长官叫县令，州变成郡以后，长官叫太守。所有的地方行政——从户口管理到征税、治安、司法，都由中央派遣的长官和下属官僚管理。

中国的传统一直是皇权不下县，也就是说国家的管理到县级为止，县以下的部分由农民自治。不过，在隋朝初年，因为要废郡，所以在之前的一百户一里的单位上面，又设立了乡，一个乡有五里，也就是五百户，乡的负责人叫“乡正”。隋朝通过对地方的改革，加强了对农村的统治，但是农民们的抵触情绪直接引起了隋末的大动乱。所以唐朝保留了乡里，但废除了乡正，不过在更基层的单位也就是村和里，设立了里正和村正，让他们管理基层。这样一来，国家和基层社会之间形成了比较稳定的关系，能够支撑唐朝的长时间统治。

统治者要控制农民，干的第一件事就是调查户口。不过农民会想尽办法逃脱登记，实在逃不掉就谎报年龄性别。在隋炀帝的时候，数据显示全国有890万户、人口4601万。不过到唐太宗的时候，全国户口仅有300万户。虽然是经过隋末大动乱之后人口减少，但上千万的减少是不太可能的，关键原因在于，唐朝在初期对户口的控制能力不足。不过，经过一个多世纪的努力，到安史之乱前的天宝十四载（755），唐朝的户口总数终于超过隋朝。通过这一件事，也可以看出唐朝对于农村及农民问题的慎重态度。