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在高欢掌握朝政之后，北魏开始走向分裂之路。高欢也扶植了一个傀儡皇帝孝武帝。这位孝武帝和之前的孝庄帝一样，不甘心做傀儡，也试着反抗高欢的专权。当时的情势之下，孝武帝做了一个选择，他跑到了反高欢的基地、关中的宇文泰那里。高欢这边又立了一个皇帝，清河王的世子元善见。这样，北魏有了一东一西两个皇帝，经过了一个半世纪的统一之后，在公元534年分裂成了东魏和西魏。

宇文泰控制的东魏，为之后北周的建立奠定了基础。宇文泰也出身于北镇，他的故乡是武川镇。“宇文”这个复姓是胡语，意思是天子，宇文部落曾经与拓跋部分庭抗礼，归顺北魏之后迁到了武川。根据赵翼的《廿二史札记》，北周以及之后隋唐的建国，都和武川镇有关。

隋朝开国皇帝杨坚，是移居武川镇的杨元寿的五世孙，杨坚的父亲杨忠曾经跟着宇文泰四处征战。唐朝开国皇帝李渊是移居武川镇的李熙的四世孙，李渊的父亲李虎也曾是宇文泰手下的一名大将。

所以当初的北镇之乱，可以说是北魏和隋唐之间起承转合的一个年代。宇文泰原本是葛荣的手下，葛荣败给了尔朱荣之后，宇文泰也归顺了尔朱荣。他的处境一度很艰难，但是受到了武川镇同乡贺拔岳的帮助。宇文泰跟着贺拔岳在关中，平定了万俟丑奴的叛乱。然而贺拔岳受到高欢的嫉妒，被高欢用计谋杀死。宇文泰便整合了贺拔岳的残部，最终成为关中霸主。就是在这个时候，孝武帝来到长安，投奔了宇文泰。

这段时间，高欢控制的东魏和宇文泰控制的西魏发生了多次战争。整体来说，西魏长期处于劣势，但是东魏也无法吞并西魏。这个局面一直持续到东西两魏被北齐和北周取代。一直到高欢的儿子文宣帝在位的时候，这种力量对比仍然持续。

当时北周为了防御北齐，在黄河部署防线，冬天的时候要打碎黄河的冰面，避免东边的军队渡河。但是，历史的天平最终向西魏和北周这一边倾斜了，北周灭掉了北齐，并且最终建立了隋朝。这里面的原因，值得简单探讨一下。