1. 17世纪中叶至19世纪中叶，当中国沉湎于康乾盛世时，欧洲正经历着巨大的变化。到了19世纪中叶，欧洲经过两百年的剧变，已进入近代的世界，其面貌与中古的欧洲截然不同。

2. 在这一时期，欧洲人发现了海外市场，商业经济取代了农业生产为主的经济。从重商主义再走一步，欧洲人发动了工业革命，将生产方式推进崭新的阶段。

3. 先从欧洲的西北角说起。荷兰这一个小国，在明清之际，荷兰的若干贸易公司合为荷兰东印度公司，致力于海外贸易——其实是以武力占取航线，并以武力与已纵横四海的西、葡海上力量角逐海上霸权。

4. 荷兰国小人少，不能与后起的英国抗衡。英国也组织了自己的东印度公司。东印度公司在海外开拓的特权于1833年交还英国王室与政府。英国由伊丽莎白一世到维多利亚期间，建立了“日不落帝国”。

英国内部，在这期间承受着新兴资产阶级的压力。克伦威尔当选为国会下院议员后，领导国会发动革命，拘捕并处死了国王查理一世。即使后来查理二世复辟，英国国王却从此不能再有过去的权力，权力已属于民选的国会了。

5. 法国大革命重演了英国革命的一幕，然而革命的结局却戏剧性地转变为拿破仑称帝。拿破仑将法国革命的理想，散播欧洲各处，虽其帝业成空，但民主政治的理念及理性成文法，则终结了欧洲罗马帝国的王权与教廷的教权。

在这一波革命潮之后，接下去是1840年的另一波革命潮，与1919年以后纷纷建立的民族国家，欧洲至此终于脱胎换骨，全面更新为民主政治与列国制度。迄于今日，始再度统合为欧盟的联合体。

6. 19世纪前半叶的世界，已有一个相当整合的全球经济体系，然而正在西方迈步发展时，清代的中国却在自满的沉睡之中，懵然不知世界的另一边正在发生巨大变化，更未能预见中国将在这一浪潮中几乎灭顶！