1. 明代创业的太祖、成祖两朝，以功名收揽文人，担任政府的公务员。太祖进用读书人建立了一个元代未有的文官系统，从中央到地方都是由文人管理。

2. 明朝开国不久，即不再重视对时务的策问，而制定科举以八股文申述儒家思想。中国科举制度桎梏思想,实由明代开其端，而清代更积习难返，数百年来终成中国文化的桎梏。

3. 永乐时，官家钦定《四书大全》《五经大全》及《性理大全》，制义文章大都依据程、朱的理论为正统思想。由这种正统拘制的文官系统，自然罕有特立独行的人物。

王阳明的心学，自然是对于正统理学的挑战。阳明心学加上已经弥漫的佛教禅宗，对于明代知识分子有巨大冲击。明代思想，尤其社会思潮，其具有历史意义的部分，不在正统的领域，而是在从正统中反出来的另类思想风气。

4. 明代中叶以后，有了追寻人间个人主体性的学风，再加上南方经济发展，士大夫不再专擅学术与文化活动，于是明代后半期的文学、戏剧、艺术诸方面，也出现了浪漫精神的风气。

4.1 明代前半段，文学颇为拘束；直至万历年间，公安派出，文学始得荡涤模拟古人的毛病，创为清新多变的小品文，，直诉心灵，采撷民间歌谣俚语，风气为之一新。

4.2 更堪注意者，则是小说与话本的创作。施耐庵的《水浒传》与罗贯中的《三国演义》，都在明初出现；这两者与十分具有反叛精神的《西游记》及《金瓶梅》并列为四大巨著。

冯梦龙、凌濛初以白话撰写“三言”“二拍”短篇小说集，开白话文学的先河，而且这些故事大多从市井小民日常生活取材，铺陈一般百姓的思想与行为，又从“话本”的传统多了一层文学意义。

4.3 戏剧方面，自从元曲兴起，中国的舞台艺术进入成熟阶段。明代中叶，昆曲兴起，经过魏良辅的改革，吸收南北曲艺长处，甚至引入江南民歌小调，又经江南文人学士的帮助，昆曲遂一跃而为戏剧主流。

4.4 在绘画方面，明代中叶以后也有类似的发展。明代早期的绘画，以院体画为主，工细规矩，而缺乏原创性。明中叶以后，吴门四家开明代文人画的画风，强调个性的表现及主观的意境，与阳明学的趋势颇有呼应。