2. 15世纪后叶，欧洲人开始探索东来亚洲的航道。大洋航道的开拓，将全世界人类社会，经由经济网络联结为一体。中国东邻太平洋，即欧洲东来的主要目的地，面临这一世界新形势，中国承受的变化甚为巨大。其中影响最为深远者，则是中国人走向了海洋，在亚洲─太平洋地区，加入了海上势力的角逐，也开辟了许多华人聚居的地点。

3. 沿着宋元已经发达的航道，有些中国人遂在海外定居落户。虽然明前半段，中国政府禁止人民外移。然而人口移动实际难以禁绝，而且宋、元以来已移居海外的人民，早就形成社区。

4. 明代前半期，移居海外的人口在商路上建立的华人社区，大致均在航道冲要之地。这些人离乡背井，大约都是与海上丝道的贸易有关。明廷实行海禁，海商回家再出国，并非容易，于是出现了“逃民”的现象。

大洋航道开通后，海上活动更为活跃，也更为国际化，当时海上各种势力，除西方诸国（葡、荷、西）之外，还有日本积极投入竞争。这些海上的投机分子，追逐利益，海商与海盗之间，其实并无区别。中国沿岸居民也卷入这一波涛大起的潮流。

5. 中国海商／海盗的活动，与历史记载的“倭寇”，有相当密切的关系。所谓倭寇，意指在中国沿海的日本海盗。明初，日本足利氏幕府当权，武家文化正在成熟，好勇斗狠的藩士，经常外出掠取财富，因此，中国漫长的海岸线上，不得不处处设立卫所，执行海禁，防护海疆。

6. 17世纪，荷兰人加入东洋的海上贸易活动，日本丰臣秀吉取得政权，不久英国也将进入东亚。这些背景使太平洋上风云变幻，更多事故。而明代末期，华人的海上武装集团，周旋角逐于西方列强与日本的强大竞争者之间，又须承受中国官方的禁令与取缔，居然发展为可观的力量。

7. 在西方列强角逐于风涛之间，强力建立殖民帝国时，明对于已在海外有基业的中国人，取缔防范，以致华人只能以非法手段，全仗民间财力物力，与西方诸国及日本抗争于海上。过了16世纪，中国遂不再有参加海上竞争的机会了。