1. 自1492年哥伦布登陆美洲外海岛屿后，全世界不再有可以遗世独立的人群，这一时点，反映了世界史的断代意义。当时的中国，还没有感觉到全人类的历史已将汇合为一。

这一个时代的中国，蒙古人在中国建立的元朝结束了，汉人再度建立以中国为主体的国家。本章叙述的历史变化，还是以明朝的开国为其起点，而观察的对象，也还是明帝国内外的种种变化。

2. 明太祖将元廷逐出长城，蒙古大帝国也已分崩离析，然而占据蒙古的后元，依旧是明朝北面的强敌。明朝为了北边防务，修建了今日中外视为世界巨大工程之一的长城。

相比于前朝，明代的边墙是封闭的。在明代太祖、成祖两代后，明朝即不见开塞北征；蒙古来犯，明军不过据城守关。这一条边墙分隔胡汉，汉人世界自我设限，是内敛的，而不是开展的；是封闭的，而不是出击的。

3. 面向南方的海洋，明代中国的态度则在开放与闭关之间摆动，直至1523年，明朝政府为了断绝乱源，干脆关闭广州、泉州、宁波三处市舶司，不再许可外国商货入口。

然而这一时代的世界，实际已有了非常重大的变化。国际经济网络，已在逐渐成形，将欧、亚、非、美四个大陆与太平洋的许多岛屿都编织在一个庞大的经济体系之内。

4. 明代的中国，从元代脱身以后，其实并未出现新的活力，反而自囿于空洞的天朝大国框架，一味保守中国文化，并且基于防御的心态，一切定于一尊。

政治权力是绝对的皇权，思想体系是正统的朱子儒学，社会力量是占尽优势的缙绅精英——这是一个僵化的庞大文化体系，压抑了内在力量发动修正的活力与生机。

这个阶段，中国文化体系还保留了许多精致的特色，但是这个僵化的体系缺少调适的能力，终难避免崩解。

5. 更进一步追索明代中国僵化的病根，似乎还是在一百余年前南宋的文化已开始内敛，而不是开展。宋代中国缔造了精致的中国文化，然而这些成就大致是表现在既有规范中不断突破，又不断重组。

以朱熹思想为核心的南宋理学，其重点在向内寻找“内圣”，然后再向“外王”延伸。儒生既然没有足够的政治权力，“外王”终究会落空，仅剩下了“内圣”。