中亚的商人，在元朝统治的中国，号为“色目”，其为元廷服务，甚至担任元廷的官职。其中缘故，即在于这些能算会写的商人，正补足了蒙古骑士“略输文采”的缺点。

色目是一个内涵复杂的集体名词，意指来自西方的各种不同族群的成员,这群活跃于东西商路上的人物，见证了一个巨大经济圈正在渐趋成形。

3. 在中古时代的后期，中国在北方与南方都有国际物质（或商品）的移动。唐代安史之乱后，中国官方以丝帛买回鹘马，宋代以岁币输运辽与西夏，但在这种交易，中国并不获利，岁币更是白赔。

4. 东南与南方海路的情形，则有所不同。中古航运从东南港口出发，往北运往日本与朝鲜半岛。这两处的产业，大多与中国相近，并无显著的互补性。日、韩以高级商品（如高丽织锦与日本刀剑）换取中国的高级商品（如瓷器、纸张，甚至建筑佛寺的建材等）。

5. 相对东洋贸易，南海的贸易规模大多了。这条航线经过之处，远达中东，间接连接地中海与欧洲，近者有安南、占城、真腊……以及今日东南亚与南亚地区。其中来往的船舶来自不同国家，且航海技术也保证相当程度的安全并满足确定的航程。

这里的贸易，牵涉海员、商贾、当地牙行以及政府的榷关。往还于这条航线上的胡贾蕃商，颇有人长期定居于中国港口地区。同理，中国商人也必可能定居于东南亚诸处。

郑和以后，明代闭关自守，但是华南民间与东南亚之间的来往，事实上不曾中断，于是东南亚各地的华人聚落也长期持续存在，形成中国与东南亚地区牢不可破的贸易传统。

6. 南方航线的贸易，根据《宋会要》记载，输入的商品以香药领头，输出的项目以金、银、缗钱领头。