中国北部对外关系承受着诸族入侵的交互作用，但当时草原上的主力对于当时的中国而言，除了形成塞外的威胁，并未构成列国体制秩序。

中国西面的中亚那时还没有强大的帝国，而波斯帝国与中国的北魏与北周，中隔中亚的许多民族，彼此没有直接关系。西南地区也还没有强大的势力，足以为一方之雄。

在东方海外，日本承受中国文化的程度，还未有跃进。朝鲜半岛分裂为三个国家，则与东吴及南朝已有浮海来往。

总之，魏晋南北朝时，中国的情势还是内陷的格局，各方面的民族聚集于中国，却没有发扬扩大的气势。

2.1 一个重要的变化是中国与草原民族之间力量的相对消长。中国统一前夕，隋唐都曾与突厥角力，各有胜负。然而随着突厥的内乱和分裂，中国开始掌握了草原上的绝对优势。

2.2 唐太宗在平定东突厥后，开始在边外降伏的外族土地上设置羁縻州县及都护府，这种制度可以解释为中国对于四邻外族的宗主权。如果以内地诸道为中国本部，则羁縻州府是外延的延长线，形成本部的外围。

2.3 唐帝国更向外延伸的一圈是一些册封所及的外国。朝鲜半岛的三个国家，自古就与中国关系密切，中国也屡次介入该地的事务。唐太宗以后朝鲜各国与中国来往频繁，接受汉文化的程度十分深刻，且常为中国册封制度中最为友好亲密的国家。

3.1 吐蕃是羌人在西藏高原建立的大国，曾尝试伸张势力于西域。而唐朝则以东亚大帝国，始终力图保持西域的霸权。但西北一路，孤军独悬，补给线太长，在于吐蕃的斗争中，有胜有败。然而安史之乱后，吐蕃成为庞大帝国，凤翔以西领土均为吐蕃占领，甚至还一度攻陷长安。

3.2 南诏是中国西南的新兴政权，随着吐蕃的兴起，南诏因其文化渊源，遂服属于吐蕃，助其侵轶剑南，并吞诸蛮。

3.3 吐蕃与南诏在唐帝国的大圈子内独立性相当强，不像东方朝鲜半岛诸国，纳于册封体制。且这两个国家形成于唐时，但延续颇久。