你好，我是李文杰。

1902年4月11日，北京的正阳门火车站人头攒动。皇帝的亲弟弟醇亲王载沣，以及英国和日本的驻华使节，都来到一辆开往天津的列车上，与一支即将出洋的使团道别。率领这个使团出访的人叫载振，他的父亲是当朝炙手可热、管理外务部的庆亲王奕劻。另外，使团里还有不久之后出任驻美公使的梁诚、后来出任民国外交总长的汪大燮、后来的邮传部侍郎和上海交通大学校长唐文治。汪、唐二人曾经担任总理衙门章京，当时就职于外务部。他们一行人这次出洋，是为了赴英国参加国王爱德华七世的加冕大典。

在接下来的半年里，使团下南洋，经印度洋往西，过苏伊士运河，游历英国、比利时、法国，随后又去了美国、日本。除了向英国国王递交国书之外，使团还仔细考察了各国制度，尤其是和金融、商务相关的制度，并在回国后，向朝廷提出了振兴商务的建议。振兴商务的提议，得到政府采纳。1903年9月，清政府正式宣布成立商部，由载振担任尚书，以政府力量大力发展商务。

可以说，商部的成立，对当时的中国社会来说，是一件大事。一方面，这是自隋唐建立三省六部制以来，继外务部之后，又一个列入六部序列的部门。另一方面，这也是中国第一个用“商”字来命名的中央机构，标志着国家开始对各种经济活动，做出深一层的介入。比如就在次年，清政府在外务部和商部的策划下，首次派官方代表团参加在美国圣路易斯举行的世界博览会，展出了家具、绘画、瓷器、折扇、雕刻、丝织品等物品，促进了当时国人对商业竞争的重视。

我们知道，今天的商务部是国务院组成部门，负责商业和内外贸易的规范、监管，建设完善的市场体系。我们要问的是，为什么直到20世纪初期，中国才有了真正的商务部？政府对于商业对于贸易的发展，究竟应该发挥怎样的作用呢？要想回答这些问题，我们还要从传统社会有关商业的观念和制度说起。