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在天京事变之后，太平天国的实力被大大削弱，曾国藩的湘军在长江上游加强了攻势。1858 年 5 月，九江陷落，清朝军队再次包围天京，也就是现在的南京。

 

在这个事关存亡的关头，洪秀全从年轻人中选拔人才来重建太平天国的领导核心。他选中了广西人陈玉成，陈玉成 14 岁就加入了太平军，骁勇善战，因为双眼下面长了黑痣，所以被清军称为“四眼狗”。此外，洪秀全还提拔了一对堂兄弟，一个叫李秀成，一个叫李世贤，两个人都是从普通士兵直接升级成了前线将领。除了选拔年轻人之外，洪秀全也亲自接任杨秀清，担任最高军事长官的职位。

经过这么一番整改，太平天国又获得了统一作战的能力。1858 年，陈玉成和李秀成击败了天京北岸的清朝军队。另外，他们在安徽省三合镇，也消灭了曾国藩弟弟在内的最精锐的湘军军队，摆脱了眼前困境，获得了喘息的机会。

 

1859 年 4 月，洪秀全的族弟洪仁玕（gān）从香港来到天京。他是拜上帝会的早期信徒，但是在金田起义的时候，没有跟太平军在一起。1852 年，他在广东策划起义，失败之后，就潜伏在今天深圳的新安县，结识了一名基督教传教士，正式接受洗礼，之后在香港的伦敦会工作，一边当教师和医生，另一边进行传教。1854 年，他想要从上海进入天京，但是没有成功。1858 年，他再度试图到天京来。这是因为他认为，太平天国需要尽快和洋人合作，而且当时第二次鸦片战争已经进入尾声，很多传教士把太平天国视为异端，洪仁玕对太平天国的未来感到很担忧。

对于洪仁玕的到来，洪秀全感到很高兴，不仅给他封王，而且放权让他进行改革。洪仁玕想要在太平天国推进的，是近代化的制度改革。1860 年，他颁布了改革纲领《资政新篇》，这是根据他在香港积累的关于欧洲各国的知识而写成的。