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在过去，海盗是各自为政、很零星的。后来他们根据亲戚关系、师徒关系，发展成组织性很强的团体。而在海盗群体中，第一个统一全部海盗的人叫郑七。他祖上是福建人，据说曾经参加过郑成功的抗清斗争。台湾郑氏政权灭亡之后，他逃出福建，在香港大屿岛，也就是现在香港机场的位置，以这里为据点，从事海盗活动。后来他在越南的支持下，成为海盗大头目，并且把据点转移到江坪，在那里扩张自己的势力。

1801 年，郑七带领一个有 200 多艘船的船队攻打顺化，这里是阮福映的地盘。但是郑七的军事行动失败，被阮福映军队追击而死。之后，郑七的同族小辈郑一，继承了郑七的势力。

第二年，阮福映军队消灭了西山阮氏政权，于是海盗们的活动范围转移到了中国南海一带。由于失去了越南主流政权的支持，海盗们一度因为领导权问题产生了争斗。直到 1805 年，七个海盗领袖凑在一起，形成联盟。

海盗们被编成六个队伍，每个队伍都有自己颜色的旗子，红黄蓝白黑青。大家共同干活。在海上抢劫的时候，谁最先发动了行动，谁就有权获得战利品，如果违反这个规则，会被联盟制裁。商人的船只、公家的船只，甚至朝贡的船只，都成为了海盗们劫掠的对象。

联盟里面最大的，是郑一带领的红色帮。联盟时代他就有 200 多艘船，等他去世的时候，船队已经扩展到了 600 艘，而且人员有三四万人。郑一死了之后，他的太太石阳继承了他的势力，并且嫁给了一名年轻的海盗张保，也就是我们上一集开头提到的，那位传说中埋藏宝藏的海盗张保。

大家如果看过《加勒比海盗》，有一部是周润发参与演出的，里面的亚洲海盗首领就是一位大姐，原型就是这位石阳、郑一嫂。郑一嫂和张保夫妇俩在广东的海面上兴风作浪，美国船、葡萄牙船都是他们的劫掠对象。

清朝政府也希望能取缔这一股海盗势力，但是没有什么太好的办法。这是因为清朝的海防制度本身就有局限。