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明朝末年有一本随笔集叫《万历野获编》，里面有这么一段记载：

北京到了冬天，大家都习惯穿貂皮保暖。遇到很冷的时候，皇帝也会给宫内宫外的大臣们都赏赐貂皮，大家收到了皇帝赏赐的貂儿，第二天都得集体穿着上朝，表示感谢。

只是近来，也就是公元1600年之后的这些年，这个赏赐就没有了。因为每次赏赐貂皮，宫里都得花好几万缗的钱，所以现在降本增效，省掉了。

据说在当时，皇宫里每年大约会往外赏赐1万张貂皮，还有6万张的狐狸皮。

皇帝赏赐的皮草里，最高级的是黑貂皮。在整个欧亚大陆，黑貂皮都是权贵阶层之间互相赠送的礼物。黑貂生活在欧亚大陆北部的针叶林里面，中原地区的黑貂主要都来自东北。

东北这个地方，南部靠海，剩下的东、西、北三面都被山脉环绕，中间是广袤的东北平原。黑龙江和松花江从东往西穿越平原，辽河从北向南流。西边的大兴安岭，是东北跟蒙古高原之间的屏障，小兴安岭则是跟西伯利亚高原之间的界线。此外，还有长白山脉，长白山脉的另一头隔着朝鲜半岛，因为雨雪丰沛，所以有针叶林和阔叶林相互交织，黑貂就生活在这深深的森林里。

东北地区的女真部落，是一个以狩猎为主的民族，有很大的势力。在14世纪，朱棣的时代，女真对明朝朝廷表示了归顺。当时的女真，按照跟中国的远近分成了三拨：建州女真、海西女真和野人女真。