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公元1600年的6月，还有半年时间，就要跨世纪了，传教士利玛窦也马上就要实现他多年的心愿了。但就在这个时候，他遇到了一个很大的障碍。

早在十八年前，利玛窦就到达了澳门、广州一带。他先在广州周边传教，后来获得了在内地的居住权，于是辗转肇庆、韶州，在公元1595年，落脚在了南昌。这时候的利玛窦已经能用中文非常熟练地写作，也结交了不少达官贵人，建立了广泛的人脉，但是他在传教方面的工作，一直没有什么建树。

基督教在中国的传播，相比于日本，成绩差得很远。日本信基督教的人很多，而且日本的信徒，大量都是平民百姓。利玛窦发现，在日本传教走的是民众路线，但是在中国行不通，在中国得走上层路线。于是，利玛窦打算要到首都北京进行传教。

公元1598年，利玛窦一度到了北京，但是因为没有获得许可，不得不返回南京。在南京，他见到了我们之前提过的那位出身于泉州、特立独行的思想家李卓吾、李贽。

总之，为了再次进入北京，利玛窦四处奔走，并且把他要进贡给皇上的许多东西，比如西方的钟表，都调到了南京。所以，当时也吸引了很多中国人，专门跑到南京来看看这些宝贝。而且，南京的地方官员也感受到了压力，如果耽误利玛窦进贡宝贝，可能会被皇帝问责。所以，他们也积极地协助利玛窦办理相关手续。

公元1600年5月，利玛窦从南京出发，沿着大运河北上。在山东济宁，他又见到了李贽，并且通过李贽的介绍，认识了当时管理运河漕运的官员。在这位官员的帮助下，利玛窦又顺利通过了大运河海拔最高的险滩，这个地方在山东。接着，就要向华北平原北上。而就在这个时候，他碰到了一件非常倒霉的事情。