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公元1405年6月，郑和乘坐的宝船从南京出发，到冬天的时候，江南的浏河港集结起了大规模的船队，顺长江而下，驶向外洋，开始了对南海和印度洋长达三十年的七次远征。

但是，对于郑和轰轰烈烈的航海壮举，明朝的官方资料里，几乎没有留下任何记录，只是轻描淡写地说了一句，皇帝命令都指挥使，“改造海船，备使西洋诸国”，就是造船出国。至于什么时候出发的，郑和是如何接受皇帝的这个命令的，这些过程都没有记录。

所以，为了了解郑和下西洋的具体过程，很多历史学家只能去拼凑一些非常零星的内容，获取一些假说。比方有人说，郑和比哥伦布更早到达美洲大陆。这些说法虽然都有逻辑上合理的地方，但是没有史料支持。

那我们能看到的更可靠的史料是什么呢？1930年，福建长乐县的南山寺发现了一块石碑，石碑的标题叫“天妃灵应之记”，正文的内容一千字出头，作者就是郑和本人。

郑和总共有七次出海经历，前六次都是在朱棣统治的时期。后来，朱棣去世，洪熙皇帝朱高炽继位，所以航海事业一度中断。在第六次航海结束之后，整整又过了十年，郑和才第七次出海。这也是他最后一次出海，是公元1431年的春天，船队就是在福建长乐的太平港集结出发。

这个太平港，我们今天已经看不到了，站在山上只能看到一片房屋，看不到海。这是因为在明朝中期之后，海港被沙子掩埋，变成平地。但在郑和那个时代，这还是一个能停巨型船只的良港。郑和的船队在这里停了好几个月，等待季风从西南季风转向东北风。在这个期间，他也对天妃宫进行了扩建，并且撰写了这块石碑。

这时候，郑和已经六十一岁了，可能也预感到这是自己这辈子最后一次航海了。所以在走之前，他比较详细地记录前六次航海的经历，以及在航海过程中自己的船队是如何受到天妃妈祖的保佑的。