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公元1260年，忽必烈宣布即位。第二个月，他就派一个叫郝经的使者前往南宋，通报自己即位的消息，并且提出要和南宋宰相贾似道继续讨论停战的问题。

其实在半年前，双方就在讨论停战的事。但是，贾似道却隐瞒了这个事实，反而回国谎称，蒙古军队已经被击退，他自己就被当成了救国救民的民族英雄。因此，当忽必烈再次派郝经前来的时候，贾似道就在对方一入境的时候，把他们都扣留了起来。这是南宋政权自己把和平的路，给堵死了。

前期的规划时间，足足有一年。因为之前有李璮叛乱的教训，无法完全信任汉人军阀，所以这次把蒙汉双方混合起来，组织军队。

忽必烈以开封为基地，建立了水陆联合的物流网络，储备了大量的粮食、武器和物资。到了公元1268年，一切准备就绪，元朝军队向汉水中游的襄阳，以及襄阳对岸的樊城，发起了进攻。

襄阳和樊城是相互呼应的关系，南宋政权也很重视这两座城市。驻守襄阳的是宋朝实力派军阀吕文焕，他有私家军队，非常的精锐。蒙古部队曾经在襄阳吃过几次亏，对这座城市有历史积累下来的恩怨。

蒙古军采取的措施，不是全力猛攻，而是围绕着这两座城，修建了方圆一百多公里的巨大环城，把襄阳和樊城完全的封锁起来。同时，蒙古方面还预先建造了五千艘战舰，停在汉水之上，训练了七万多名的水兵，来弥补蒙古军队在水战上的先天不足。

而南宋，本来以为蒙古的军事行动只是一次性的，所以他们大意了，没有闪。当南宋发现蒙古这次的作战风格和以往不同的时候、是持久战的时候，才大为震惊。

公元1271年，南宋将军范文虎率领十万军队增援襄阳和樊城，军队从水陆两边逼近，但是蒙古早有准备，按照预先的作战计划应对，彻底粉碎了南宋的援军。

南宋政府从此一蹶不振，甚至没有对前线做进一步的军事投入。襄阳的吕文焕军队完全陷入了孤立，他在孤城中支撑了两年。