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蒙哥的去世，让蒙古帝国陷入了巨大的动荡中。这个时候，蒙哥的重要盟友拔都，也已经去世了。而拔都的弟弟、术赤的第三个儿子别儿哥成为了新的蒙古大汗，别儿哥以伏尔加河畔作为自己的大本营。

现在的蒙古帝国，是这么一个格局：旭烈兀西征，根据地在叙利亚；忽必烈在中原地带；蒙古的中央和右翼下属的多数王公将领，驻留在四川，他们过去是蒙哥的主力部队；此外，还有塔察儿率领的左翼军队，位于淮河下游的荆山；留守在蒙古本土的，只有阿里·不哥一个人，他比较受蒙哥政权集团的支持。

忽必烈是蒙哥的亲弟弟，他刚开始与蒙哥是对立关系，后来被蒙哥起用。但是，在争夺继承权这个事情上，忽必烈无论是正统性还是军事实力，都不占优势。

不过，忽必烈决定赌一场。

在蒙哥去世的这个档口，他不仅没有北还，反而强行地突破长江，包围了鄂州。本来，忽必烈与兀良合台的军队约定在鄂州会合，他们计划从云南出发，再从安南的位置，也就是现在越南，从这里插入南宋境内，突破中央，双方在鄂州会师。

形势在这个时候发生了逆转。左翼的各路军队，决定加入忽必烈的阵营。紧接着，中国境内的各路蒙古力量都争相倒向忽必烈。即便是四川的蒙哥军队，除了一个队伍护送蒙哥遗体回蒙古之外，大量的成员也投向忽必烈。拖雷的儿子木哥，和忽必烈同岁，两个人很亲密，他负责处理蒙哥军队的遗留事务，这对忽必烈来说是一个利好。

就这样，忽必烈的阵营迅速扩大。他匆忙北上，回到了中都——也就是今天北京的冬营地。在这里，忽必烈集结军队，度过了一个冬天之后，于公元1260年三月，在内蒙古草原的开平府，召开了自己这一派的忽里台会议。

但是留守在蒙古本土的阿里·不哥，也召开了忽里台会议，并且派人前往全国各地，争取支持，与忽必烈针锋相对。就在忽必烈即位的第二个月，阿里·不哥在哈剌和林西郊的按坦河，举行即位仪式。