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开成五年（840）四月三日的早晨，圆仁带着三个随从，从青州出发。八天后，他们到了药家口的黄河渡口。对岸很远，眼前黄浊的河水汹涌翻腾，奔流而下。坐船的费用是每人五钱（文？），一头驴十五文钱。他们都是第一次渡河，应该比较紧张。到了北岸之后，他们到一户化缘，每人吃了四碗粥粉，主人说，你们吃了这么多冷的东西，恐怕不消化。

过了黄河，就到了河朔三镇之一魏博节度使的辖区。从魏博辖区的贝州到成德军节度使的赵州出发，再北上过镇州（恒州）。过了镇州以后，顺路向左行，进入太行山脉，沿着山谷大约走了十天，五月一日终于到达五台山境内的竹林寺。从青州到五台山，大概有六百公里，圆仁用了不到一个月。

在当时的干线道路上，每隔三十里（约17公里）就设有一个驿站，设有驿长驿家，他们是服务人员，并且有马有驴，还可以住宿。但这些都是给公务人员使用的，原则上老百姓不能使用这些设施。但是到了唐代后期，中央和地方的使者往来、军事命令的传达，都越来越频繁，导致驿站、马匹和驿家的数量大幅增加，驿传制度逐渐瓦解。

或许是因为这个原因吧，圆仁的日记里没有任何关于驿传的记载。但是，他记载了另一种叫做“普通院”的设施，这是我们之前没有见过的东西。从河北曲阳八会寺的“上房普通院”开始，圆仁到五台山的路途上出现了21处“普通院”。在佛教的语言里，“普通”就是不分僧俗的意思，比如寺院去世的僧侣和死在路上的旅客，他们火葬之后，骨灰都放在同一个石塔里，这个石塔就叫“普通塔”。关于普通院，圆仁日记里写的是：“不论僧俗，来集便宿，有饭即与，无饭不与。不妨僧俗赴宿，故曰普通院。”