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在世界历史上，很多文明或者政权都有宦官，西方有古埃及、美索不达米亚、古希腊、古罗马、以及后来的伊斯兰国家；南方的印度和越南、北方的俄罗斯，以及东方的中国和朝鲜半岛，都有宦官。日本从来没有过宦官，这一点其实比较特殊。但是，宦官扎根最深、影响最大的，还是中国。甲骨文的时候就有关于宦官的记载，一直到清王朝灭亡，宦官才慢慢退出历史舞台。

宦官生活在后宫里，很容易受到皇帝个人的信任，并且能够在皇帝和外朝之间担任传话人。在中国历史上，宦官们完全把持朝政、最为专横跋扈的时期有三次，东汉、唐代和明代，而且都是在后半期。在这三个时代里面，宦官势力最大的还是唐朝后期，他们能够对皇帝生杀予夺，随心所欲地操纵政治，他们炫耀自己的权势，自称“定策国老”，也就是可以废立皇帝的元老，甚至管皇帝叫“门生天子”，就是说皇帝都是我的门生。

大家可以看看文稿中的图表。从唐宪宗之后，唐朝的第12代皇帝唐穆宗、14代皇帝唐文宗、15代武宗、16代宣宗、17代懿宗、18代僖宗、19代昭宗，都是由太监拥立的。而第10代皇帝唐宪宗和第13代的唐敬宗虽然不是被宦官拥立，但是是被宦官杀害的。

这种严峻的情况是从唐后期开始的，在唐初的时候肯定不是这样。宦官也是有品阶的，但是从唐太宗时代开始就有一条不成文的规定，太监的官品不能在三品以上，因为三品以上就是宰相了。但是到了唐玄宗时代，宦官高力士被任命为右监卫门将军，这是从三品，所以之前的这条规矩就被打破了。高力士可以说是唐代宦官参政的开端，之后又有李辅国、程元振，后来宦官鱼朝恩率领神策军进入中央，宦官参政的局面就被定了下来。