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到公元六世纪的前半段，也就是公元550年前后，从中国东北地区的辽河以东，一直到整个朝鲜半岛，这一片都是三国鼎立的局面：北部有高句丽，南方有百济和新罗。其中最最大的，就是高句丽。高句丽的首都是平壤，也就是更早时候的乐浪郡郡治。在隋朝建国以后，高句丽就派出了朝贡使节，跟隋朝建立起了良好的关系。不过，那时候，隋朝还没有统一全部的中国。等到隋朝完成了统一之后，高句丽因担心隋朝会把矛头指向自己，对隋朝也就逐渐疏远了。果不其然，在开皇十八年（598），隋朝的汉王杨谅当主帅，调动了水陆军队共三十万，进攻高句丽。

这次的出兵非常唐突，隋朝入侵高句丽的军事行动最终以失败告终。隋朝出兵的直接原因，是之前高句丽为征服靺鞨发动的辽西战役。靺鞨是中国东北的一个少数民族，是后来女真族的祖先。不过，高句丽在侵略靺鞨的时候，已经被当时隋朝在辽宁营州的军队阻拦下来了，因此从这个事情上来讲，并没有必要再动用大部队。真正的原因，是隋朝想要找个机会对高句丽进行震慑，甚至想要征服高句丽。咱们前面的节目提到过，当时的高颎就对这次军事行动不太积极，但是，这是隋文帝转变了政治路线之后的决定。

高句丽似乎对隋朝的意图一直都很有预判。虽然接受了隋朝“上开府仪同三司、辽东郡王、高丽王”的册封，但是，它并没有与隋朝保持密切的朝贡关系。高句丽和隋接壤，因此时时刻刻都能感受到隋朝带来的压力，也能感受到隋朝对于统治高句丽的野心。隋朝在开皇十八年的这次出兵，就证明了高句丽的担心是有道理的。很多学者在谈到隋唐时代的国际秩序，都会用“册封”这个概念，但是气贺泽保规先生认为，隋唐王朝本身并不满足于册封，而是有野心，要对周边国家实施直接的统治。

就是在这样的背景之下，到了隋炀帝统治的时期，他先后发动了三次远征高句丽的战争。