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东汉延熹年间（158—166），皇帝曾信奉黄老之学，祭祀黄帝（升仙后成为帝王）与老子，排挤其他祭祀。其中在公元165年，一年之内甚至三次祭祀老子，可以说很狂热了。

咱们之前讲过儒教，儒教是将乡里社会以及国家的集团秩序，置于个人利益之上，因此这种意识形态受到国家保护并且发展起来。而道教不一样，道教起源于让人长生不老的神仙思想，道教的推动者不是国家，而是由“方士（道士）”在民间社会组织推行的。

虽然宫里的皇帝祭祀黄帝老子，但东汉还是有那么多英年早逝的皇帝，桓帝甚至就亲自祈祷长生不老。另一方面，特别是在两汉交替、东汉后半期这种社会持续动乱不安的情况下，道教在民间快速蔓延。

西汉末的建平四年，全国从首都到地方都狂热地祭祀西王母，传递符书，把符书贴在身上认为可以保命不死。王莽末期，道士西门君惠曾预言刘秀将成为皇帝。

在儒教的秩序体制无法治理社会混乱时，道教就显示出优势来，因为道教是一种支持民众政治行为的观念意识。其中最显著的，就是到东汉后期的，太平道与五斗米道。

东汉画像砖描绘了许多信仰场景，也包括人死之后到了天上的世界：西王母坐在龙虎座位上，周围有玉兔、蟾蜍在舂制长生不老的仙药。近处有一条九尾狐，羽化的先人一边饮酒，一边下六博棋，并且骑着马周天驰走。这就是东汉人想象的上天世界。

东汉青铜镜图案也与西汉不同，有很多铭文都表达了长生不老的愿望，比如方格规矩四神镜的铭文曰：尚方作镜真大巧，上有仙人不知老，渴饮玉泉饥食枣，徘徊名山取芝草。铜镜不仅仅是用来化妆的。东晋葛洪（283—363）的《抱朴子》就介绍了如何用铜镜调制仙药的方法，以及铜镜所具有的防止邪气上身的威力。