章学诚认为地方志是“一方全史”，相对而言，朝代的历史是天下之史。这种观念，反映了地方自觉性，因此编修志书，毋宁是在儒家天下国家的理念下，地方人士把本乡本土看作实在生活圈的表现。

2. 于是，地方人士外出工作，即在他乡组织同乡会。传统中国的专门职业，常有地缘性的集中。“会馆”组织，有利于同行的互助，能使这一行业扩散其势力范围，但也可能因此导致专业的独占及相随发生的专业封闭性。

3. 与上述专业社群不同的社会群体，则是以信仰祭祀活动为中心的地方性组织。一些社区领袖，通过祭祀活动不断确立其权威及祭祀圈内的人际合作关系。于是，祭祀圈也构成生活共同体，社区居民由此合作，社区终于形成一个经济圈。

4. 地缘、职业与祭祀活动构成的同乡观念，实为皇朝政治权力之外的社会认同。在政治权力触及地方利益时，地缘性的社会力量即可能发挥牵制，甚至抵消政治权力的作用。

5. 其中一种社会力量，就是以宗教信仰相结合的民间宗教组织。在中国的民间，各种不同的宗教信仰，自宋代以来逐渐融合。除儒、道、佛三教之外，也有另一种更为复杂的信仰系统，其中还包含了从中亚传入中国的祆教与摩尼教成分。

此外还有一些民间组织，其中以天地会和漕帮为典型。这些组织十分隐秘，有相当复杂的隐语与仪式，以辨识同志，其组织内规也十分严密，以防范清廷渗透。而其中的历史渊源，至今不易考证，大致都自命为政权之外的民间秘密团体，在掌握国家权力的清廷之前，必须彼此合作掩护。

6. 本节所述的民间社会，包括地缘组织、宗教团体与秘密社会三类。传统中国皇权国家的政府结构是金字塔式的系统，而上述民间社会则是根枝蔓衍的网络，两者涵盖的社会空间颇不相同，却也可以各自发展，并不必然互斥。这些民间组织，在中国历史早已有之，在清代尤为显然可见。