1.1 在东汉以前，中国的韵文，北有《诗经》，南有《楚辞》。《诗经》以四言为主，内容包括礼仪用的歌诗及来自民间的国风；《楚辞》诗句长短不一，常夹衬感叹之声，其内容有宗教祭仪的歌诗，也有发抒个人感想的创作。

汉代乐府，则多五言七言。通常顺从自然，歌之咏之，不加雕琢，也没有必须遵守的规律。东汉末期，这一形式渐为文人学士采用以创作诗句，发抒情感，其内容动人处大多是对于人生的感叹。两晋南北朝的诗风，又渐渐扩大其内容，抒怀咏志，以至讨论玄学哲理，并为后世传诵。

唐代律诗已发展成熟，其形式讲究平仄与对仗，以八句为一首，规范大备。唐以律诗为根本，可以排韵百十，成为长诗；而截取律诗四句，则是绝句，其短小精悍，言简意远，虽是小品，却颇可摆脱形式主义的束缚。

盛唐以后，元稹、白居易提倡新乐府，追求自由，重内容而不在乎形式。唐人的乐府，大多是诗人的创作，并借此跳出规律之外。晚唐又有长短句，更卸下五言七言的限制，开后来词曲的新形式。

1.2 律诗的姊妹文学品种是骈体文。其前身是汉赋，而汉赋的前身则是楚辞。汉赋注重铺陈，辞藻华美，引典博洽，大体以散文为主；魏晋以来，散文在形式主义的潮流中一变而为骈体文。

骈体文着重引用典故，用隐喻的类比委曲地表达信息。这一文体不能直接传达作者意旨，也不能准确地叙述事件与观念，毋宁是一种贵族知识分子们炫耀渊博的知识及优雅文字功夫的信息译码游戏。

两晋南北朝时期，志怪小说颇为发达，其中缘故可能源于佛教讲经，因其每揳入正文，均需一段故事，而民间有此需求，文人即有创作的动机。

唐代人民，都市人口众多，生活殷富，市井街坊更是孕育民间故事的温床，于是盛唐、中唐以后，传奇小说也成为文学的新品种，其数量质量都远远超过南北朝的志怪小说，并且由此开启宋人说故事、元明撰长篇的传统。