明朝初期，文人画山水不一定非要采用元四家的风格。明朝中期，形势发生变化，苏州一带的吴门画派出来后，文人风格更加不可动摇。

吴门画派，因为苏州别名吴门。沈家在苏州虽然不算大富大贵，也是名门望族。沈周从小学画，水墨学宋元，着色山水学明朝戴进。他祖父、父亲都是归隐名士，喜好翰墨，明代前期很多著名文人画家比如杜琼是他祖父的友人。因此沈周得到前辈指教。沈周的家风是不从政，他不热衷功名，好在家境殷实，不必从政改变命运。其实有过机会，古代读书人懂《易经》，沈周算卦得到一个“遁”字（就是隐遁），所以没有出山。一辈子专心画画，成了明朝中期和前期文人画第一高手。

在明朝，吴门一带文人能画的不少，直到沈周出来，吴门画派才算形成。名重一时，到哪都有人求画，包括贩夫牧竖都来。他很随便，几乎有求必应，朋友笑他躲到寺庙里还是被堵，要会分身术才应付得来。既然连贩夫牧竖都来求画，说明当时文人画已经进入当地百姓的审美，至少苏州一带已经进入文人画的时代。紧跟着假画也来了，有人不知道自己买到赝品，还拿来请沈周题词，他也答应，人很宽厚。

古代说沈周与山水草木为友，有高尚的精神生活，生活中平易近人，有公德，有同情心，逢年过节或者风雪天，都派人在村子转转，看谁家没有炊烟就送米过去。古代的乡绅是地方精英，地方的文化和道德的教养、传承离不开乡绅，他们并非后来宣传的所谓恶霸——当然也有土豪劣绅，但哪个阶层没坏人？

要说沈周是儒家，他没有当官的心思。现在还可以看到他80岁的画像，浅色衣服，属于大地色系，窄脸，长而白的胡子，目光清明，深邃。确实没有官气，也不像我们现在的艺术家气质，是个教养很好的乡绅，平时读书，读老庄，参佛，画画，管理家务。就是因为有家产，家境比较好，他不靠画画来谋生，所以对这件事情就比较随便。