耶稣出来传道的时候，就认为他的福音应该传给“万民”。他鼓励门徒前往“地极”，也就是最远的地方传教。但是，公元11世纪东西部教会分裂之后，地中海世界的宗教局势，却限制了西欧基督教向更远传播的可能性。

在欧洲的东部，以拜占庭为中心的东正教已完成了对境内各民族的基督教化工作；在欧洲的南部，崛起的伊斯兰教世界阻碍了欧洲基督教通往亚洲和非洲的道路。为了打通基督教前往发源地即巴勒斯坦圣地的路线，欧洲基督教还不得不通过十字军东征来实现。但它最后也没能成功突破伊斯兰世界的屏障。

1219年，圣方济各（Saint Francis of Assisi）跟随第五次东征的十字军来到埃及传教。在他看来，人类的一切问题，都可以在福音的光照下得到解决，因此，他主张要向所有的人，包括穆斯林宣讲福音。

他试图阻止十字军在埃及向穆斯林进攻，因为他主张宣教应该在“没有争执和纷扰”的状况下进行。但军队没有听从他的建议。于是，他穿过交战的前线，见到了当时的埃及卡米尔苏丹（Sultan al-Kamil）。方济各与苏丹就基督教与伊斯兰教的信仰展开了一场对话，意识到他们的信仰有着共同的根源。此后，方济各又和苏丹的苏菲导师展开了一段长达20多天的跨信仰对话。但在传教的事情上，方济各并没有取得什么大的进展。

可见，伊斯兰教在北非和西亚的崛起，使得西方基督教的传播，主要局限在地中海以北的欧洲，难以进入亚洲和非洲。只有在新技术的推动下，到了16世纪，基督教才能突破地理的障碍，进入更大范围的全球传播。

15世纪末16世纪初的大航海探险以及殖民扩张，使人们发现了旧世界之外的“新世界”。在内外力量的推动下，基督教开始向全球传播，真正成为“世界宗教”。