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中国人自古就喝茶，在唐代之前就有了喝茶的习惯。六朝时代，宫廷里的人们既喝酒，也喝茶，但那时候喝茶这件事情还没有很强的文化意义，一直到唐代后期陆羽写了《茶经》之后，茶，才成为一种文化。

到11世纪，不仅宋朝人爱喝茶，北方的少数民族王朝也开始喝茶。宋朝在北部边疆，与辽国和西夏进行茶马贸易，茶成了宋朝的重要出口商品。

不同时代的人，喝茶方法不一样。唐朝是把茶叶蒸了之后压成砖茶，然后用刀削下来，加开水泡。宋代是把砖茶打成粉末，加开水做成茶汤来喝，明朝直接用开水泡茶叶。现在日本的茶道，沿用的是宋代抹茶的喝法，是日本人荣西在宋朝学会了喝茶方法，带回日本的。

关于宋朝吃茶方法的文献，最有名的是庆历士大夫蔡襄的《茶录》和宋徽宗的《大观茶论》。蔡襄是福建出身，他在《茶录》的上篇里，详细说明了好茶的色香味和品尝过程，下篇主要讲茶具。宋徽宗的《大观茶论》以建阳御茶园产的茶叶为中心，详细介绍了吃茶方法。荣西喝过的茶，可能主要是浙江寺庙里的，把少量的粉末茶放在茶盅里，加开水搅拌，而不是高级的砖茶。茶书里写的都是宫里喝的高级茶，荣西喝过的更像是浙江一带老百姓日常的口粮茶。总之，在日本僧人的引介下，禅宗寺院成为了日本传播吃茶习惯的据点。

喝茶用的茶具，是陶瓷。宋代陶瓷登峰造极，清朝虽然技术更发达，但清朝仿制的宋瓷，也是能一眼就看出差别来的。从唐三彩时代的陶器，发展到瓷器，跟火力技术的发展有关。宋代瓷器的代表产地，首先是河北磁州（现在叫磁县），磁州窑的瓷器，大多是在白瓷上画黑色纹样。而河北的定州，则提高了白瓷釉色的精度。定州和辽国接壤，在北宋末期，发展出了高级的制釉法，釉非常薄，给瓷器增加了光泽。此外，江西景德镇窑的白瓷也很有名。